Saijo produz um décimo do saquê do Japão, embora o distrito ocupe menos de quatro quilômetros quadrados das terras planas de Higashihiroshima. Sete cervejarias históricas se concentram ao longo de uma única rua, com suas paredes de gesso branco e telhados de telha inalterados desde a Restauração Meiji.
A concentração existe devido à água: água subterrânea macia filtrada através de granito, com baixo teor de ferro, ideal para fermentar o arroz. Os cervejeiros descobriram o aquífero na década de 1650 e, em 1899, Saijo tornou-se a terceira maior região produtora de saquê do país.
O distrito funciona como uma zona de produção ativa. Kamotsuru, Fukubijin, Saijotsuru e Kirei produzem durante todo o ano, com pico de produção entre outubro e março, quando as temperaturas estabilizam a fermentação. Cada cervejaria mantém salas de degustação abertas diariamente, embora os pisos de produção admitam visitantes apenas durante tours agendados. A arquitetura reflete a função: paredes de barro espessas regulam a temperatura, telhados de barro ventilam o vapor e ruelas estreitas separam as oficinas de estrutura de madeira dos salões de fermentação. Sugidama — esferas de ramos de cedro — pendem acima de cada entrada, mudando de verde para marrom à medida que o saquê no interior envelhece.
Os tours de degustação de saquê em Saijo conduzem os visitantes através dos estágios técnicos que transformam o arroz Yamada Nishiki em junmai límpido ou nigori turvo. Os guias explicam o cultivo do koji, o papel das linhagens de levedura e o debate sobre a pasteurização. As degustações comparam estilos daiginjo moídos até quarenta por cento do tamanho do grão com misturas honjozo de corpo mais intenso. Algumas experiências incluem instruções de etiqueta: como segurar um copo ochoko, a sequência para cheirar e beber, as diferenças de temperatura entre o serviço kan (quente) e hiya (frio). As rotas de caminhada cobrem todas as sete cervejarias em menos de duas horas, embora uma degustação séria exija três.
O distrito também realiza o Sake Matsuri a cada outubro, atraindo 250.000 visitantes para degustações ao ar livre, visitações públicas nas cervejarias e simpósios sobre a ciência da fermentação. Fora da temporada de festivais, a rua permanece tranquila. Os visitantes circulam de bicicleta entre as cervejarias, parando no Sake Plaza para comparações regionais ou no Museu Toyo no Aki para contexto histórico. A experiência centra-se no discernimento: aprender a distinguir o terroir no arroz, detectar notas florais de diferentes linhagens de levedura e entender por que a água macia de Saijo resulta em um saquê com final seco, em vez de doce. Os tours pelas cervejarias aqui funcionam como educação técnica, não como lazer, refletindo a identidade do distrito como uma paisagem de produção em primeiro lugar e um local turístico em segundo.
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