Saijo produziert ein Zehntel des japanischen Sakes, obwohl das Viertel weniger als vier Quadratkilometer der flachen Gebiete von Higashihiroshima einnimmt.
Sieben historische Brauereien gruppieren sich entlang eines einzigen Straßenbildes, deren weiße Putzwände und Ziegeldächer seit der Meiji-Restauration unverändert geblieben sind. Diese Konzentration existiert aufgrund des Wassers: weiches Grundwasser, das durch Granit gefiltert wurde, eisenarm und ideal für die Fermentierung von Reis. Brauer entdeckten den Grundwasserleiter in den 1650er Jahren, und bis 1899 war Saijo zur drittgrößten Sake-Produktionsregion des Landes geworden.
Das Viertel fungiert als aktive Produktionszone. Kamotsuru, Fukubijin, Saijotsuru und Kirei produzieren ganzjährig, wobei die Hochsaison des Brauens zwischen Oktober und März liegt, wenn die Temperaturen die Fermentation stabilisieren. Jede Brauerei unterhält täglich geöffnete Verkostungsräume, wobei die Produktionsflächen nur während planmäßiger Führungen für Besucher zugänglich sind. Die Architektur spiegelt die Funktion wider: dicke Schlammwände regulieren die Temperatur, Ziegeldächer leiten Dampf ab und schmale Gassen trennen Holzrahmenwerkstätten von Fermentationshallen. Sugidama – Kugeln aus Zedernzweigen – hängen über jedem Eingang und verfärben sich mit zunehmendem Alter des Sakes im Inneren von Grün zu Braun.
Saijo-Sake-Verkostungstouren führen Besucher durch die technischen Phasen, die Yamada-Nishiki-Reis in klaren Junmai oder trüben Nigori verwandeln. Reiseleiter erklären die Koji-Kultivierung, die Rolle von Hefestämmen und die Debatte um die Pasteurisierung. Verkostungen vergleichen Daiginjo-Stile, die auf vierzig Prozent Korngröße gemahlen wurden, mit vollmundigeren Honjozo-Mischungen. Einige Erlebnisse beinhalten eine Etikette-Einweisung: wie man eine Ochoko-Tasse hält, die Reihenfolge beim Riechen und Schlürfen, die Temperaturunterschiede zwischen Kan- und Hiya-Service. Fußwege decken alle sieben Brauereien in unter zwei Stunden ab, obwohl eine ernsthafte Verkostung drei erfordert.
Das Viertel veranstaltet zudem jeden Oktober das Sake Matsuri, das 250.000 Besucher zu Verkostungen im Freien, Tagen der offenen Tür in Brauereien und Symposien zur Fermentationswissenschaft anzieht. Außerhalb der Festivalsaison bleibt das Straßenbild ruhig. Besucher radeln zwischen den Brauereien und machen Halt im Sake Plaza für regionale Vergleiche oder im Toyo no Aki Museum für historischen Kontext. Das Erlebnis konzentriert sich auf Unterscheidungsvermögen: Terroir im Reis unterscheiden lernen, blumige Noten verschiedener Hefestämme entdecken und verstehen, warum Saijos weiches Wasser Sake hervorbringt, der trocken statt süß im Abgang ist. Brauereiführungen fungieren hier als technische Bildung, nicht als Freizeitbeschäftigung, was die Identität des Viertels als Produktionslandschaft an erster Stelle und als Touristenattraktion an zweiter Stelle widerspiegelt.
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